Seit ihrer Gründung waren die drei jüdischen Gemeinden in Speyer, Worms und Mainz familiär und religiös in außergewöhnlicher Weise miteinander verbunden. Man nannte sie SchUM-Gemeinden, abgeleitet von ihren hebräischen Anfangsbuchstaben (Schpira, Warmaisa, Magenza). Ihre Talmudschulen genossen in Europa hohes Ansehen und wurden von Gelehrten und Studenten aus weit entfernten Orten aufgesucht. Die 1220 verabschiedeten gemeinsamen Satzungen und die in den drei Städten entwickelten Bauformen für Synagogen, Mikwen und Frauenbeträume sowie ihre Bestattungskultur beeinflussten maßgeblich die Ritualbauten, die Kultur und die Identität des Judentums nördlich der Alpen (aschkenasisches Judentum).

Jüdische Fernhändler aus Italien und Südfrankreich ließen sich im Frühmittelalter in den rheinischen Städten entlang der wichtigen Handelsrouten nieder. Seit dem 10. Jahrhundert entstanden hier jüdische Gemeinden, die entscheidend zur Urbanisierung und zum wirtschaftlichen Aufblühen der rheinischen Kathedralstädte beitrugen. Kaiser und Bischöfe förderten die Ansiedlung von Juden, indem sie ihnen Privilegien gewährten und Schutzbriefe ausstellten. Die Gemeinden in Mainz, Speyer und Worms prägten in maßgeblicher Weise die religiöse und kulturelle Entwicklung des aschkenasischen Judentums. Auf Zeiten des friedlichen Zusammenlebens von christlicher Mehrheitsgesellschaft und Juden folgten mehrfach antijüdische Pogrome, die immer wieder die Existenz der Gemeinden gefährdeten.

Fast immer lebten Juden in einem gemeinsamen Viertel in zentraler städtischer Lage, in enger Nachbarschaft mit der christlichen Mehrheitsgesellschaft. Sozialer Mittelpunkt der jüdischen Gemeinde war die Synagoge. Neben ihr benötigte eine Gemeinde eine Mikwe (ein Bad für rituelle Reinigung), ein Gemeindehaus, eine koschere Schlachtbank und Bäckerei sowie einen Friedhof mit ewigem Ruherecht, der oft von weit entfernt liegenden Niederlassungen mitgenutzt wurde. Juden waren zunächst überwiegend als Kaufleute und Fernhändler tätig. Als die Kirche 1179 Christen die Geldleihe verbot, übernahmen Juden dieses Berufsfeld.