Friedrich beansprucht eine universale Herrschaft nach dem Vorbild antiker Kaiser. Die Heiligsprechung Karls des Großen 1165 dient ihm als zusätzliche Legitimation. Der Papst soll sich seiner Autorität ebenso unterordnen wie die übrigen Könige Europas und die lombardischen Städte. Die Ehre des Reichs zu verteidigen wird zum politischen Programm. Unnachgiebig versucht der Kaiser seinen umfassenden Herrschaftsanspruch durchzusetzen. Doch auch in jahrzehntelangen Kämpfen kann er den Widerstand nicht brechen und muss letztlich einlenken.

Der Raum am Rhein – Die "größte Kraft des Reichs"
Zwischen Basel und Mainz liege „die größte Kraft des Reichs“, so formuliert es Bischof Otto von Freising, der Onkel Friedrichs I. Barbarossa. Hier gibt es wirtschaftlich bedeutende Königshöfe, hier floriert der Handel in den aufstrebenden Städten, hier errichten die kaiserlichen Dienstmannen ihre mächtigen Burgen. Der Rhein war ein wichtiger Handels- und Verkehrsweg. Barbarossa lässt bestehende Königspfalzen ausbauen und neue errichten. Die Gründung und Förderung von Städten verstärken den wirtschaftlichen Aufschwung.

Ein Kreuzzug ist ein vom Papst ausgerufener Kampf gegen Andersgläubige. Den Teilnehmern des entbehrungsreichen Zugs winkt als Lohn der vollständige Erlass ihrer Sündenstrafen. Der erste Kreuzzug endet 1099 mit der Eroberung Jerusalems. Der erneute Verlust der Heiligen Stadt 1187 mobilisiert die Christenheit. Friedrich I. sammelt ein großes Heer und zieht auf dem Landweg über Ungarn und Byzanz nach Kleinasien. Doch bevor das Heer Palästina erreicht, stirbt der Kaiser. Die meisten Teilnehmer kehren um, nur wenige ziehen mit Friedrichs Sohn weiter.

Durch die Kreuzzüge entsteht das Ideal des christlichen Ritters, der für den Glauben kämpft. Das Rittertum erfasst alle sozialen Stufen, es reicht vom Kaiser bis zum Dienstmann. In dieser Standesgemeinschaft bildet sich eine eigene höfische Kultur heraus. Diese findet ihren Ausdruck in Gesang und Literatur, kostbarer Kleidung, der Jagd und Turnieren. Die Minne als höfische Liebe und Verehrung der Frau wird zu einem zentralen Motiv. Der berittene Krieger wandelt sich zum Ritter, der einem Tugendkanon folgt: Treue, Maßhalten, Freigebigkeit, Ehre und gutes Benehmen.

Ein Ritter ist ein schwer gepanzerter Reiterkrieger. Er ist einem Tugendsystem verpflichtet und soll die Schwachen und den Glauben verteidigen. Die Idee des christlichen Rittertums verbindet hohe Adlige, freie Herren und unfreie Dienstmannen. Besonders Letztere werden als Spezialisten für Krieg, Verwaltung und Diplomatie zu wichtigen Stützen der Kaiser. Ihre hoch gelegenen Burgen dominieren die Landschaft und sind steinerne Zeugnisse ihrer bedeutenden Stellung.

Ritter, Turniere und höfische Romane fanden nicht nur am Hof starke Verbreitung. Auch die Bürger der Stadt begeisterten sich dafür, wie die in Magdeburg gefundenen Zinnstreifen mit Szenen aus dem Parzival-Epos zeigen. Die Zinnstreifen konnten als Dekor für Kästchen oder Turnierkronen dienen.