Die Liudolfinger, die erst aus der Rückschau als "Ottonen" bezeichnet werden, regierten im ostfränkisch-deutschen Reich von 919 bis 1024. Das königliche Geschlecht entstammte dem Volk der Sachsen und schuf etwa mit Quedlinburg und Magdeburg neue Mittelpunkte im Reich. Durch die Verbindung zwischen Sachsen und dem Erbe Karls des Großen war eine neue Machtinstanz entstanden. Heinrich I. und seine Nachfolger trugen mit diplomatischen Beziehungen zu Byzanz und Italien zur Erweiterung ihres Herrschaftsgebiets bei. Deutlicher als die karolingischen Herrscher integrierten die Ottonen die höchstgestellten Würdenträger der katholischen Kirche in ihr Herrschaftssystem.

Der sächsische Adelige Willigis zum Beispiel startete seine erfolgreiche Laufbahn am Hof Ottos I. Als Erzbischof krönte er Heinrich II. im Mainzer Dom zum König. Andere Erzbischöfe, Bischöfe und Äbte waren ähnlich wichtige Akteure in der Inszenierung und Sicherung der Macht aller fünf Könige dieser Dynastie: Sie krönten die Könige und Königinnen und bestatten sie in symbolträchtigen Dom-Neubauten.

Im 10. und 11. Jahrhundert nahmen die Herrscherinnen prominente, dem Herrscher in vielen Fällen gleichgestellte Positionen ein. Sie waren nicht nur Begleiterinnen oder Mütter kommender Könige, sondern auch "Teilhaberinnen an der Kaiserherrschaft". Sie regierten vielfach Seite an Seite mit dem Kaiser und hatten damit einen maßgeblichen Einfluss auf die Machtverteilung.

Heinrich II. ist der Urenkel Heinrichs I., des ersten Königs aus dem Geschlecht der Ottonen. Diese folgen 919 auf die Karolinger. Der junge Heinrich wächst in Hildesheim und Regensburg auf und folgt seinem Vater 995 als Herzog nach. Seine Stunde schlägt im Jahr 1022, als Kaiser Otto III. mit nur 21 Jahren unerwartet stirbt. Andere Herzöge konkurrieren mit ihm um den Thron. Doch Heinrich sichert sich die Reichskleinodien und die Unterstützung des Mainzer Erzbischofs Willigis und wird in Mainz zum König geweiht. Sein Anhang besteht zu Beginn vor allem aus den Großen Bayerns und der Familie seiner Ehefrau, den Luxemburgern. Erst durch einen mehrmonatigen Huldigungsumritt erlangt er die Herrschaft im ganzen Reich.