Karl entstammt einer Aufsteigerfamilie. Sein Vater Pippin lässt 751 mit Zustimmung des Papstes und des Adels den letzten fränkischen König aus dem Geschlecht der Merowinger absetzen; fortan herrschen die Karolinger. Als Zwanzigjähriger tritt Karl 768 die Nachfolge seines Vaters an, zusammen mit seinem jüngeren Bruder Karlmann. Doch Karl will mehr und kennt keine Skrupel: Nach Konflikten mit seinem Bruder sichert er sich nach dessen überraschendem Tod die Herrschaft des Gesamtreichs. Seine Schwägerin und seine beiden Neffen bringt er in seine Gewalt und lässt sie verschwinden. Das gleiche Schicksal trifft seinen Schwiegervater, den König der Langobarden, sowie seinen Vetter Tassilo III., den Herzog von Bayern: Beide werden entmachtet und mit ihrer Familie in ein Kloster eingewiesen.

Vor Karl dem Großen gibt es im westlichen Europa viele Könige, aber keinen Kaiser. Die Nachfolger der antiken römischen Kaiser regieren vielmehr von Konstantinopel, dem heutigen Istanbul, aus. Karl begründet 800 ein neues Kaisertum im westlichen, lateinischen Europa. Dazu geht er ein Bündnis mit dem Papst ein und lässt sich von diesem in Rom krönen. Der Nachfolger des Apostelfürsten Petrus wird so zum Kaisermacher. Der Kaisertitel bringt keine neuen Besitzungen, wohl aber eine ideelle Vorrangstellung gegenüber den anderen Königen. Karl tritt in die Tradition der antiken Kaiser ein und besiegelt so den Aufstieg des Frankenreichs zur Großmacht.

Christlicher Glaube und Gewalt sind für Karl kein Widerspruch. Im jahrzehntelangen Kampf gegen die Sachsen müssen die Besiegten ihren germanischen Göttern abschwören und die Taufe empfangen. Missionare kommen ins Land, eine Kirchenstruktur wird aufgebaut. Auf die wiederholten Aufstände reagiert Karl mit massenhaften Hinrichtungen und Zwangsumsiedlungen, aber auch mit einer Anerkennung des sächsischen Volksrechts. Gegenüber den heidnischen Awaren im Südosten ist das Ziel hingegen nicht Eroberung und Missionierung: Dieses Volk wird fast vollständig vernichtet.

Mainzer Geiselverzeichnis
Reichenau, um 805/806, Pergament
St. Paul im Lavanttal,
Museum im Benediktinerstift St. Paul (A)

Das Stellen von Geiseln war ein Mittel der Friedenssicherung und des Machterhalts. Während der Sachsenkriege wurden politische Führer oder Mitglieder bedeutender Familien als Geiseln in Klöster gegeben. Das Mainzer Geiselverzeichnis enthält die Namen von 37 Sachsen, geordnet nach ihrer Zugehörigkeit zu den Westfalen, Ostfalen und Engern. Karl der Große übergab die genannten Personen an Waldo, den Abt des Benediktinerklosters Reichenau.

Karls riesiges Reich erstreckt sich von der Nordsee bis nach Rom und von den Pyrenäen bis zur Elbe. Es umfasst etwa eine Million km², hat 180 Bistümer, 700 Abteien und 150 königliche Pfalzen. Hier leben etwa acht Millionen Menschen, die meisten auf dem Land; kaum eine Stadt hat über 10.000 Einwohner.

Die Welt, die Karl der Große vorfindet, ist vielfältig und ungeordnet. Er dagegen strebt nach Einheitlichkeit. Diese soll vor allem dem Glauben dienen: Korrekte Texte, einheitliche Liturgie und Zeitrechnung, gut ausgebildete Priester, verständliche Predigt in der Volkssprache.